Bilang isang bata, dalawang bagay ang ibig sabihin ng Sabado para kay Rhonda: basura at pizza. Ang kanyang ina ay masigasig na naniniwala sa pagiging 'isang mabuting miyembro ng kanyang komunidad' at nakatuon sa pagtuturo sa kanyang mga anak. "Ginigising niya tayo tuwing Sabado ng umaga at sasabihing, 'Tara na! Pumulot tayo ng basura! Sasabihin natin, 'Booo!' At pagkatapos ay sasabihin niya, 'Well, ihahatid kita sa labas para sa pizza pagkatapos.' At sasabihin namin, 'Yay!'” natatawang paggunita ni Rhonda.
Ngayon sa kanyang 40s, si Rhonda ay nakatira pa rin sa parehong lugar sa Washington, DC na kanyang ginawa noong bata pa siya. Matatagpuan kung saan nagtatagpo ang mga ilog ng Potomac at Anacostia, ang mababang kita at nakararami ang Black neighborhood ng Buzzard Point ay matagal nang kilala bilang industrial area ng distrito. Naaalala ni Rhonda ang mga konkretong pabrika at isang planta para sa pag-recycle ng mga basura sa pagtatayo na tumatakbo sa gitna ng kanilang mga paaralan, simbahan, at tahanan ng pamilya. Ngunit wala siyang ideya noon sa mga kahihinatnan nito.
"Noong kami ay lumaki...walang sinuman sa amin ang may ideya na ito ay nakakasama sa amin. Naisip lang namin na ito ay ang cool na pang-industriyang site na ito [kami ay maaaring tumambay]."
Nang magkasakit ang magkapitbahay ng cancer o magkaroon ng asthma o iba pang mga problema sa paghinga, ibinalita lamang ito ni Rhonda sa mga katotohanan ng buhay.
Unang nagsimulang ikonekta ni Rhonda ang mga tuldok sa pagitan ng polusyon at kalusugan noong 2014, nang ipahayag ng pampublikong utility na nagbibigay ng kuryente sa mga residente ng DC na nagplano itong magtayo ng malaking substation sa Buzzard Point. Habang nakikipag-usap sa isang kapitbahay tungkol sa pagdalo sa isang pagdinig ng komunidad tungkol sa isyu, inihayag ng kapitbahay ang kanyang plano na magsuot ng hole-ridden sweater bilang isang pahayag "dahil marahil ito ang ginagawa sa atin ng kapaligiran — kung bakit nagkakasakit ang mga tao." Noon ay may gumugulo sa isip ni Rhonda.
Sinimulan ni Rhonda ang pagsasaliksik ng mga substation at ang mga implikasyon ng mga ito sa kalusugan, at hindi nagtagal ay pinalawak ang kanyang saklaw sa iba pang pinagmumulan ng polusyon sa industriya. Habang natuto siya, lalo siyang nasaktan at natakot.
"Nagsimula akong napagtanto na may mga entity na nagpasya na maglagay ng mga proyekto sa mga komunidad na tulad natin, kung saan karamihan ay mga residenteng mababa ang kita, at hindi man lang nila ipinapaalam sa mga tao na ang mga proyektong ito ay may mga kahihinatnan sa kalusugan; na may mga panganib na nauugnay sa mga proyektong ito."
Ang pag-aalala ni Rhonda ay tumaas habang ang isang proyekto sa muling pagpapaunlad na magdadala ng isang propesyonal na soccer stadium sa Buzzard Point ay nagsimula. Ito ay itinayo sa kung ano ang kanyang natutunan ay isang "brownfield" - lupain na nahawahan ng mga mapanganib na kemikal mula sa nakaraang paggamit ng industriya. Ang mabibigat na makinarya ay "nagtatapon ng kontaminadong alikabok kung saan-saan", kaya ginawa ni Rhonda ang pinalaki sa kanya ng kanyang ina: kumilos siya.
Inorganisa niya ang komunidad upang magsulat ng mga liham at dumalo sa mga pulong ng konseho, ngunit tila walang pakialam ang mga opisyal sa kanilang mga alalahanin. Gayunpaman, nakagawa sila ng ilang katamtamang pagbabago sa mga gawi sa kapaligiran.
Sa mga oras na ito nabalitaan ni Rhonda na naglulunsad si Namati ng isang programa ng hustisyang pangkalikasan sa US at naghahanap ng mga grassroots advocate na handang matuto tungkol sa at isama ang isang legal empowerment approach. Nag-apply siya at tinanggap.
Sa patnubay ni Namati, tinukoy ng mga tagapag-ayos ng hustisya sa kapaligiran ang mga legal at teknikal na isyu sa paligid ng mga banta sa hustisya sa kapaligiran sa kanilang mga komunidad, at nagsimulang bumuo ng mga estratehiya upang matugunan ang mga ito. Itinuon ni Rhonda ang kanyang mga pagsisikap sa isang proyekto sa pagpapaunlad na naging pinagmumulan ng pag-aalala sa loob ng maraming buwan.
Ang 100 taong gulang na Frederick Douglass Memorial Bridge na tumatawid mula sa Buzzard Point patungo sa kabilang panig ng Anacostia River ay nasa proseso ng pagpapalit. Kapag nakumpleto na ang bagong tulay, ang kasalukuyang lead at asbestos-ridden bridge ay gigibain. Sa pagkilala na ang isang proyekto sa pagtatayo na tulad nito ay nagdudulot ng mga seryosong alalahanin sa kapaligiran, nag-oorganisa si Rhonda ng mga miyembro ng komunidad na dumalo sa mga pampublikong pagpupulong. Ngunit katulad ng proyekto sa soccer stadium, pakiramdam nila ay pinag-uusapan sila sa halip na pinakikinggan.
Si Rhonda, sa kanyang kamakailang pagsasanay, ay nagpasya na subukan at gumamit ng mga batas at patakaran para makinig ang mga awtoridad.
Kabilang sa mga pinaka-kaagad na alalahanin sa proyekto ay ang isang malaking, bukas na tumpok ng alikabok at mga labi kung saan madalas na pinaglalaruan ng maliliit na bata. Ang pananaliksik ni Rhonda ay nagsiwalat na ang mga regulasyon ng DC ay nangangailangan na ang mga kontratista ay bumuo ng isang plano sa alikabok. Na-secure niya ang plano, sa ilalim ng DC Right to Information Act, at nalaman na ang kumpanya ng konstruksiyon ay hindi sumunod sa ilang mga probisyon nito — kabilang ang isang dust-control fence.
Dahil binigyan ng kapangyarihan ng impormasyong ito, nakipag-ugnayan siya sa Department of Energy and Environment (DOEE) ng DC at kinumbinsi silang samahan siya at ang iba pang residente ng Buzzard Point sa pagbisita sa site. Itinuro ng grupo ang mga epekto sa komunidad, isinangguni ang mga kinakailangan sa regulasyon ng lungsod at estado, at humingi ng aksyon. Hindi nagtagal, ang DOEE ay nag-utos ng isang dust-control fence, na magpapababa sa polusyon at maiiwasan ang mga bata sa lugar, at sumang-ayon na magsagawa ng mas malawak na inspeksyon ng polusyon.
Bagama't marami pang trabaho ang nasa unahan, ang panalo ay mahalaga. "Ito ay naging mas ligtas sa akin," sabi ni Rhonda. "Gusto kong mabuhay ang mga bata sa aming komunidad bilang mga lolo't lola, pinaluhod ang kanilang mga apo, ngunit alam ko na kung hindi sila nakatira sa mas magandang kapaligiran, hindi iyon mangyayari." Ang legal na empowerment, sabi niya, ay nagpapakita sa kanya ng isang paraan upang gawing katotohanan ang pananaw na ito.
)
)
)